« Cette guerre est un combat entre démocratie et dictature, entre lumière et obscurité. Moi, je choisis la lumière » : pourquoi un historien doit-il prendre les armes

– Monsieur Zhaloba, pourriez-vous nous parler de vos activités professionnelles avant la guerre ?

– Mon activité principale a toujours été l’enseignement. J’aime travailler avec les étudiants, et je suis profondément convaincu que l’éducation et les valeurs que nous transmettons à la jeune génération déterminent la qualité de notre avenir. J’ai passé une année en Autriche, après quoi j’ai maintenu des contacts réguliers avec mes collègues étrangers, réalisant que les étudiants doivent voir un autre mode de vie et le ressentir directement. Par exemple, en 2003, nous avons traversé avec mes étudiants des villes comme Francfort-sur-l’Oder, Berlin, Potsdam, Bonn, Munich et Dresde. Ensuite, j’ai organisé chaque année des voyages pour mes étudiants en Autriche afin qu’ils puissent développer leurs compétences en communication professionnelle et établir des liens.

En 2001, après mon séjour en Autriche et la fin de mon doctorat, j’ai repris l’enseignement à l’Université de Tchernivtsi au département des relations internationales, qui venait tout juste d’être créé. En 2004, j’ai déménagé à Kyiv. J’ai d’abord travaillé trois ans à l’Université internationale de Kyiv, puis à l’Institut des relations internationales de l’Université nationale de l’aviation. De 2012 à 2017, j’ai dirigé un département à l’Académie diplomatique, et de 2017 à 2021, j’ai travaillé à l’Université Boris Hrinchenko de Kyiv, où je continue à enseigner à temps partiel.

Pendant de nombreuses années, j’ai également collaboré avec l’Association internationale de l’histoire des chemins de fer. En 2004, j’ai participé à ma première conférence en Autriche, consacrée au 150è anniversaire de la ligne de chemin de fer de Semmering – la première ligne de montagne au monde. À un moment donné, je suis devenu membre de l’association et j’ai rejoint diverses conférences, jusqu’à être intégré au conseil d’administration. Pendant longtemps, j’étais le seul historien représentant l’Europe de l’Est. Aujourd’hui, il y a aussi des collègues de Hongrie, du Bélarus et de Roumanie.

Après 2014, il m’est apparu clairement qu’outre l’enseignement, l’engagement sociétal était tout aussi crucial. Après Maïdan¹, il est devenu évident que chacun de nous, qui restait actif, devait aussi s’impliquer socialement. Ainsi, j’ai rejoint le mouvement Paneuropéen². En février 2017, nous avons officiellement lancé nos activités à l’Académie diplomatique. J’ai concentré mes efforts sur le travail avec la jeunesse. Il s’est avéré que nous sommes aujourd’hui l’une des organisations les plus actives au sein du mouvement paneuropéen international.

– Donc, votre activité était très diversifiée ?

– Oui, et elle était importante pour moi dans la mesure où elle pouvait apporter une utilité pratique à l’Ukraine, notamment pour les jeunes qui seront nos successeurs. Pour moi, l’idée de l’Europe ne se limite pas à l’adhésion de l’Ukraine à l’Union européenne, comme certains la vulgarisent. Non, ce qui m’importe, ce sont les principes fondamentaux qui ont autrefois assuré le succès de l’Europe, mais que celle-ci tend aujourd’hui à perdre. Nous devons comprendre que nos droits impliquent aussi des devoirs. Nous devons analyser nos erreurs passées pour corriger les choses et œuvrer à un avenir meilleur.

« Cette guerre est existentielle pour nous, mais elle l’est aussi pour la Russie »

– Vous considérez donc que les actions et les choix du passé ont conduit à la situation actuelle ? Selon vous, aurait-on pu éviter cette guerre ?

– Avec le régime actuel en Russie, nous aurions pu éviter cette guerre uniquement en rendant les armes et en abandonnant nos aspirations. Je souligne constamment que cette guerre est existentielle pour nous, tout comme elle l’est pour la Russie, pour les Russes en tant que nation et pour leur forme actuelle de gouvernance. À mes yeux, la Fédération de Russie est le dernier empire colonial. L’histoire montre que toutes les puissances coloniales finissent par disparaître. Les Russes doivent choisir : sont-ils Asiatiques ou Européens ? Une Ukraine prospère est inconcevable pour eux.

Le succès de l’Ukraine équivaut à la fin de leur régime. Ils acceptent que l’Allemagne ou les États-Unis réussissent, mais l’idée que les « petits Ukrainiens » puissent prospérer leur est insupportable. Cela leur pose une question existentielle : si l’Ukraine, avec ses ressources limitées, réussit, alors qu’en est-il de la Russie et de ses richesses naturelles ? Voilà pourquoi, pour moi, cette guerre était inévitable. Je pensais toujours qu’il nous fallait une armée forte. Une Russie affaiblie entraînerait inévitablement des zones d’instabilité, même si nous avions réussi à éviter une guerre à grande échelle.

Nous sommes confrontés à une loi historique : l’affrontement entre deux systèmes de valeurs – celui de l’Ukraine, qui s’aligne sur l’Europe occidentale, et celui de la Russie, ancré dans l’orthodoxie et le messianisme d’Europe de l’Est.

– Monsieur Zhaloba, avez-vous pressenti l’attaque ? Vous étiez-vous préparé à l’avance ?

– Le 23 février, j’ai donné un cours à 10h, et j’ai dit aux étudiants que la guerre commencerait demain ou après-demain… Au début, je pensais que les Russes attaqueraient le 23, en raison de leur symbolisme.

C’est pourquoi ma voiture était pleine d’essence, tout était déjà préparé. Nous avions rassemblé tous les documents et tout l’argent en un seul endroit. Mon sac d’urgence était prêt. Chaque matin, je faisais des promenades dans le parc pour reprendre ma condition physique, c’est-à-dire que je me préparais. Je participais également aux entraînements organisés par le Corps national³. Mes filles et moi avons rejoint ces sessions.

De formation militaire, je suis artilleur, diplômé du département militaire de l’Université de Tchernivtsi. En 1985, j’ai obtenu mon grade d’officier, et c’était également la dernière fois que j’ai tiré au canon sur un champ de tir. La dernière fois que j’ai tiré avec une arme automatique, c’était aussi en 1985, six balles. En 1987, encore à l’époque soviétique, j’ai suivi de courtes formations, où j’ai de nouveau travaillé avec un obusier. Après cela, je n’ai vu des canons que sur des monuments.

Bien que j’aie une formation en artillerie, j’ai commencé une préparation d’infanterie. J’ai trouvé ces entraînements très intéressants. Ce qui importait avant tout, c’était de ressentir l’état d’esprit des gens, l’unité. Quand on reste chez soi, on éprouve un sentiment d’impuissance, une anxiété constante. Mes enfants ressentaient la même chose, alors nous avons décidé de participer. Les sessions de médecine tactique étaient excellentes.

Un point très important : les membres d’Azov⁴, qui nous formaient, expliquaient tout très clairement, on voyait qu’ils étaient professionnels et munis d’une grande expérience de combat. Nous avions l’air très maladroits à leurs yeux, je le comprends, mais ils n’ont jamais montré de mépris ou fait preuve de moquerie. Cela nous a donné un élan positif et une confiance : nous savions que nous pouvions compter sur eux, qu’il y avait des gens avec qui nous pouvions combattre, et cela renforçait la préparation des participants.

En résumé, je me suis préparé, j’ai ravivé mes anciennes compétences et en ai acquis de nouvelles pendant ces sessions. Les affaires étaient prêtes, un plan avait été élaboré, la voiture était remplie de carburant, et j’avais un jerrycan de diesel. Le plan était le suivant : dès que nous entendrions les premiers coups de feu, je prendrais mes deux filles et les emmènerais à Tchernivtsi, où se trouvent nos grands-mères, puis je reviendrais. Ma femme, qui est médecin obstétricienne-gynécologue, savait qu’elle resterait avec ses patients quoi qu’il arrive. Il se trouve qu’au matin du 24 février, elle partait pour une garde de 24 heures à la clinique.

C’était aux alentours de 5 heures du matin lorsque les premières explosions ont eu lieu et que la guerre a commencé. Pendant que je courais au garage pour prendre la voiture, et que je récupérais ma fille aînée, nous avons perdu du temps. Lorsque nous sommes arrivés près de la place Chevtchenko, nous avons vu la queue des voitures formant une colonne pour quitter la ville. Nous avons roulé un peu vers Pouchcha-Vodytsia avant de décider de faire demi-tour et de rentrer chez nous.

« Ce ne serait pas notre papa s’il n’était pas parti »

– Comment avez-vous pris la décision de rejoindre la défense territoriale ?

– Le 24 février, je ne pouvais pas partir parce que je devais rester avec mes enfants. Mais il était clair que je ne tiendrais pas un deuxième jour à la maison. Mes filles suivaient sur les réseaux sociaux pour moi où se trouvaient les points d’enrôlement dans la défense territoriale. Il est devenu évident qu’ils étaient prêts à distribuer des armes. C’était une décision très juste. Cela a aidé Kharkiv à préserver son indépendance et, dans une large mesure, cela a également aidé Kyiv.

Je me suis précipité au point de distribution d’armes installé dans une école. Là, on m’a dit : « Non, il faut aller au point situé rue Ovroutska, s’inscrire là-bas, et ensuite seulement vous pourrez recevoir une arme. » J’y suis allé. À Ovroutska, on m’a répondu : « Non, retournez à l’école. » Je suis retourné à l’école, où l’on m’a encore dit : « Non, allez à Ovroutska. » Tout cela s’est déroulé sous les alertes, nous courions et nous cachions dans la cave de l’école. Je me souviens ensuite être resté devant les portes du point de la rue Ovroutska. Un homme âgé se tenait devant moi. La personne qui faisait entrer a demandé : « Quel âge avez-vous ? » Il a répondu : « 70 ans, mais j’ai de l’expérience au combat, je suis prêt à me battre ! Pourquoi recrutez-vous ces jeunes ? » On lui a répondu : « Non, vous ne pouvez pas. » Puis il s’est tourné vers moi : « Et vous, quel âge avez-vous ? » « 58 ans, – dis-je, – je viens juste de les fêter avant-hier. » Alors, il a dit : « Oh, vous êtes encore dans les délais, entrez. » Je suis entré et il y avait une foule de gens en train de remplir des formulaires. J’ai pris une feuille et un stylo. C’est à ce moment-là qu’une attaque a été lancée contre nous par un groupe de diversion : ils ont tiré et lancé des grenades. On nous a ordonné de descendre dans la cave. Une fois en bas, je me suis placé entre deux fenêtres, au cas où des éclats voleraient. Je tenais toujours la feuille et le stylo sur lesquels je commençais à rédiger ma demande. Je me suis dit : « Quelle chance ! Si une grenade explose ici, mon engagement volontaire s’arrêtera là ! » Je n’avais pas peur, mais je ressentais une immense déception. J’avais tant envie, je m’étais tellement préparé, et voilà que je risquais de mourir de façon absurde dans une cave !Finalement, on m’a donné une arme, et je me suis senti bien plus confiant. Même si une autre attaque d’un groupe de diversion se produisait, au moins, je ne mourrais pas comme un animal mené à l’abattoir, mais en combattant.

Ensuite, nous avons commencé à assurer la garde au « Promenade » [centre commercial à Kyiv], à effectuer des rondes. La situation était très incertaine, instable, avec des bombardements constants, et ainsi de suite. Début mars, une partie de notre peloton a été envoyée à « Tchaïka » [un aérodrome en périphérie de Kyiv]. Ils y ont été bombardés depuis un avion, mais, grâce à Dieu, tout le monde est resté en vie. Ensuite, nous y avons été envoyés à notre tour. L’aérodrome «Tchaïka» a été notre première mission de combat. Nous attendions un débarquement à « Tchaïka ». Vous pouvez imaginer ?! Nous étions en deuxième ligne et priions pour que les Forces armées ukrainiennes tiennent la première ligne. Nous étions bombardés partout, y compris sur la deuxième position où nous étions stationnés. À tout moment, un débarquement pouvait avoir lieu, et nous aurions dû engager le combat… Nous avons eu de la chance, nous n’avons subi aucune perte. Nous savions qu’un peloton d’une autre compagnie de notre bataillon avait été envoyé dans la forêt d’Irpin, où ils ont été immédiatement bombardés par des mortiers. Il y a eu des morts et des blessés. On nous expliquait, à travers leur exemple, l’importance de maîtriser la médecine tactique : un camarade avait perdu ses jambes, un autre s’est précipité pour vérifier son pouls… Ce n’est pas ce qu’il faut faire dans de tels cas, il faut appliquer un garrot. Nous avons appris cela. Mais nous savions parfaitement que cet ordre pour la forêt aurait pu nous être donné, et nous aurions alors cherché nos jambes… Nous en étions pleinement conscients à l’époque et le sommes encore aujourd’hui. Avec ces exemples, j’essaie de transmettre l’atmosphère d’alors, l’énergie qui régnait. Et c’était incroyable ! La prochaine fois que j’ai ressenti cela, c’était seulement près du village de Robotyne, en première ligne.

Toute ma famille savait que j’irais combattre… Mes camarades me demandaient : « Et ta femme, tes filles, comment réagissent-elles au fait que tu sois parti ? » Eh bien, elles savaient ! Les enfants avaient dit à l’époque : « Ce ne serait pas notre papa s’il n’y allait pas. »

« Je n’aurais jamais pensé que je me réveillerais la nuit à cause du froid »

– Vous, en tant que civil, avez dû vous adapter rapidement à la vie militaire. Quelles ont été les plus grandes difficultés ?

– S’adapter rapidement exige des conditions extrêmes. Cependant, la vie quotidienne est un sujet à part. Je n’aurais jamais pensé que je me réveillerais la nuit à cause du froid. Nous dormions au « Promenade » sur des cartons. Le sol était en ciment et il n’y avait rien pour nous couvrir. Les vêtements étaient également inadaptés, je n’étais pas bien habillé. Ensuite, nous avons eu des uniformes, des sacs de couchage. Mais au début, nous avons tous attrapé un rhume, tout le monde avait de la fièvre. Certains ont eu une pneumonie après être restés dans le sous-sol de l’école. Il faisait très froid à l’extérieur à cette époque. Sur un poste, il y avait un fort courant d’air, quelqu’un avait un manteau de fourrure, nous nous le transmettions les uns aux autres : deux heures debout et on se le passait.

Pendant notre séjour à « Tchaïka », on nous apportait de la nourriture et tout ce dont nous avions besoin. De toute façon, il y avait des connexions. Les jeunes recrues étaient gelées, leurs mains tremblaient. Un d’eux est venu : « Vous avez des bonbons ? Vous avez quelque chose de sucré ? ». Nous avions des Snickers et d’autres sucreries. On les sort, on les donne, et il commence à pleurer : « Je n’ai jamais aimé les sucreries, mais ici, dit-il, j’en ai juste envie ». Et c’est vrai, nous mangions beaucoup de sucreries à ce moment-là.

Nous avons eu très froid en garde, surtout la nuit. J’ai dansé autant que je n’avais dansé dans ma jeunesse lors des discothèques, j’essayais de bouger tout le temps pour ne pas avoir froid aux jambes. Je me souviens, tu rentres pour la nuit, tu entres – il fait noir, car c’est la nuit et il faut respecter la règle de camouflage lumineux, tu atteins ton sac de couchage, tu t’y plonges, tu attends les dix premières minutes, puis enfin une vague de chaleur et de sérénité te recouvre et tu t’endors.

À ce moment-là, il y avait une incroyable montée de moral, un esprit de camaraderie, un soutien mutuel. À Kyiv, il y en avait ceux qui étaient prêts à défendre la ville, ceux qui ne pouvaient pas ou ne voulaient pas partir. Le soutien se ressentait à chaque étape. Tu n’avais encore rien fait, tu n’avais pas encore combattu, mais on t’offrait du café, des sandwiches, des hot-dogs. Un jour, le capitaine arrive et dit : « 15 minutes, état de préparation numéro un ». Nous mettons tout en place, prenons nos armes, et quinze minutes plus tard, nous partons pour « Lavyna » [centre commercial à Kyiv]. Comme à « Tchaïka », nous attendions un débarquement en hélicoptère. Devant « Lavyna », il y avait assez d’espace, les hélicoptères pouvaient vraiment atterrir et larguer des troupes. Il y avait des combats dans la direction d’Irpin-Boucha, et on nous avait informés qu’ils étaient prêts à larguer des troupes derrière nos lignes. Nous avons pris position sur le parking. Nous avons installé des mitrailleuses, des lance-grenades, et nous avons répété ensemble comment nous allions agir, qui allait tirer avec quoi. Nous étions très heureux, car au rez-de-chaussée, les Forces armées ukrainiennes étaient présentes avec des véhicules blindés et des chars. Nous étions également contents parce que, même si nous dormions dans le couloir, par terre dans « Lavyna », il y avait une énorme quantité de toilettes avec de l’eau chaude et du savon liquide. On tendait la main – du savon coulait, on tendait la main – de l’eau chaude coulait. Au moins, nous avons pu nous laver là. Avant cela, nous étions dans un bâtiment avec un chauffage au sol, mais il y avait seulement 2 toilettes pour 60 personnes.

Vers la deuxième ou troisième nuit, je devais remplacer mon camarade à la position, il était en retard, j’étais nerveux. À ce moment-là, des Grad ont frappé. Un a atteint l’endroit où les gars dormaient, un autre a frappé un chêne là où nous étions en position, et le troisième est tombé là où nous devions partir. Donc, si mon camarade n’avait pas été en retard, nous serions tombés directement sous les Grad. À ce moment-là, personne parmi nous n’a été blessé, même pas un blessé, mais un civil a été tué, un garde de sécurité. Le système de sécurité incendie a fonctionné et nous avons été trempés, nos affaires aussi. Tout le monde est immédiatement sorti en position, car on s’attendait à une attaque après le bombardement. Nous sommes sortis trempés et très froids. Lorsque les Russes ont reculé, nous avons été transférés à l’école à Nyvky (un quartier près de la station de métro « Nyvky »). Là-bas, les formations ont commencé à devenir plus ou moins systématiques.

– Monsieur Zhaloba, pouvez-vous me dire, s’il vous plaît, combien de temps cette période dans la défense territoriale a duré au total ?

– Cela dure jusqu’à aujourd’hui pour moi. Nous avons été transférés de Nyvky à Kaniv. Là, nous avons effectué des entraînements dans le cadre de la brigade, du bataillon, etc. Nous avons appris à creuser des tranchées, nous sommes allés tirer et avons passé des tests. J’étais deuxième dans mon peloton pour la précision et la rapidité de tir. Les gars m’ont même demandé : « Tu t’es entraîné avant ? Tu as suivi des cours ? » Mais non, je n’avais pas de préparation préalable.

Pendant ces entraînements, j’ai eu une pneumonie, et je suis allé à l’hôpital en été, en août. Cela a abouti à une opération double le 13 septembre 2022, après quoi j’ai dû me rétablir.

Pendant ce temps, mes camarades ont été envoyés à Bakhmout, ont eu leurs premières pertes et leur première expérience de combat réel en infanterie. Autrement dit, des combats rapprochés dans les tranchées avec les Russes et les Wagner. C’est là que nous avons compris ce que cela signifie lorsque tes frères d’armes meurent. On ne peut pas s’habituer à cela. Mais à ce moment-là, je n’étais pas avec eux.

Grâce à l’expérience de la défense territoriale, grâce au fait que les gars avaient certaines compétences, nous avons commencé à expérimenter avec des drones. Notre capitaine a soutenu nos initiatives. Ainsi est né un groupe de gars, dirigé par le Pilote⁵, qui a commencé à travailler avec les drones. C’est dans cette unité que je combats !

« L’entraide, le soutien mutuel, c’est sur cela que tout repose !

– Pouvez-vous nous parler plus en détail de votre unité, de ce qu’elle fait ?

– Je sers dans le bataillon BAK⁶, c’est-à-dire dans les complexes aériens sans pilote, au sein de la compagnie et du peloton spécialisés dans ce domaine. Nous avons suivi une formation dans plusieurs centres spécialisés. En juillet, nous sommes allés sur le front. Depuis le 16 juillet 2023, j’étais sur le front près du village de Robotyne dans la région de Zaporizhzhya. Nous y sommes restés jusqu’à la fin septembre. Vous savez, le sentiment de fraternité était et reste incroyable. À ce moment-là, j’ai vu de mes propres yeux toutes les destructions, par exemple, la ville d’Orikhiv détruite. Nous étions stationnés dans le village de Mala Tokmachka. Les tankistes avec lesquels nous étions là-bas nous ont ensuite informés qu’en fait, il ne restait plus de maisons à Mala Tokmachka. L’absurdité de la guerre !

Je me souviens, une fois, nous nous rendions sur nos positions en marchant le long d’une route où les démineurs travaillaient. Les champs alentours étaient envahis par les mauvaises herbes qui avaient poussé en hauteur… J’ai demandé à un officier : « Comment faites-vous pour travailler dans ces conditions ? ». Il m’a répondu : « Nous devons déminer et dégager tout ça. Normalement, nous devrions utiliser des grappins pour lancer et ramener, mais nous n’avons pas le temps, alors nous travaillons… à mains nues. » Leur objectif standard, disons, était de déminer 100 mines, mais ils en avaient déjà déminé 300. Plusieurs avaient été blessés après avoir sauté sur des mines pendant leur travail. Mon camarade leur a dit : « Mais laissez tomber tout ça ! Pourquoi prenez-vous autant de risques pour un ordre insensé ?! » Ils ont répondu : « Non, ce n’est pas un ordre, c’est notre propre initiative. Nous devons aider les gars ». C’était en été, sur une route étroite. Il était évident qu’avec la pluie, les véhicules ne pourraient pas se croiser. Il fallait élargir le passage en déminant.

Un jour, alors qu’il pleuvait, nous retournions de nos positions et je conduisais. Nous avons dérapé sur un champ de mines à cause de la boue. Les gars étaient tendus : « Batko, calme-toi, calme-toi, nous croyons en toi. Conduis-nous tranquillement en sécurité. » Nos camarades, inquiets de ce qui nous était arrivé, sont venus à notre rencontre. Cet esprit d’entraide et de soutien mutuel est la clé de tout ! J’ai ressenti et vu beaucoup de choses pendant cette période, mais je ne regrette pas une seule seconde.

Quand j’étais enseignant, je disais à mes étudiants que je comprenais être une simple goutte dans cet immense océan, mais que cette goutte fait partie d’un grand et puissant courant. Je suis fier d’être un historien qui écrivait sur les exploits du passé et qui, aujourd’hui, fait partie d’un processus historique. Chaque personne qui affirme comprendre son rôle modeste le fait sincèrement. Nous avons vu ce que d’autres camarades ont accompli durant cette période. Nous le soulignons pour qu’on ne nous confonde pas avec ceux qui se vantent à chaque occasion, se glorifiant sur les réseaux sociaux. Cela ne doit pas exister. Je ne veux pas être perçu comme un « guerrier de Facebook ». C’est un point très important. Au front, la réalité est différente : l’entraide y est incroyable. Un jour, je ramenais des fantassins dans mon véhicule : ils étaient couverts de poussière, les yeux irrités… J’ai ensuite dit à mes enfants et à tout le monde : « Chaque Ukrainien essaie de remercier ceux qui se battent. Mais devant un fantassin, qui combat, qui attaque et tient une tranchée, nous devons nous agenouiller en silence et baisser la tête. » Ce qu’ils ont enduré, ce par quoi ils sont passés, est incomparable à ce que j’ai vécu. Je le réalise pleinement. J’ai 60 ans aujourd’hui, je n’ai pas besoin de gloire supplémentaire. Je suis satisfait de ce que j’ai maintenant. D’autres se sont retrouvés dans des situations différentes et ont dû se sacrifier, et je leur en rends un hommage immense. Mais je sais que, si les circonstances l’exigent, je suis prêt à faire de même.

« D’accord, Batko, ce sera Batko »

– Monsieur Zhaloba, comment avez-vous reçu votre nom de guerre ?

– On voulait me donner l’indicatif « Professeur ». Mon premier chef de compagnie m’appelait toujours « Professeur », car il trouvait inhabituel qu’un vrai professeur parlant une langue étrangère se soit engagé comme volontaire. Quand on a commencé à discuter de mon indicatif, il a dit : « Alors, Professeur ? ». J’ai répondu : « Je ne veux pas qu’on me voie comme un professeur. Je suis un soldat maintenant, je suis fatigué, et je ne me suis jamais vanté de ça. » Même avant, lorsque des connaissances me demandaient, lors de petites conversations, où je travaillais, je répondais que j’étais enseignant dans une école. « Je suis enseignant, j’enseigne, c’est tout. » Pour moi, obtenir ces titres n’a jamais été une fin en soi. J’en suis fier, bien sûr, je ne les renie pas, mais ce n’est pas la plus grande réussite de ma vie. Alors, j’ai proposé : « Non, appelons-moi Krokva. » Je viens du village de Krokva, un tout petit village qui n’a même pas de conseil municipal. Je sais que mes concitoyens sont très fiers qu’il y ait un docteur en sciences et un professeur issu de leur village. Mais les gars ont dit : « Non, on ne retiendra pas ça, ça ne marche pas. » En même temps, tout le monde avait déjà commencé à m’appeler « Batia » (père, en russe) parce que j’étais le plus âgé. J’ai alors dit : « Stop, surtout pas Batia ! Je ne supporte pas ces narratifs russes ni leurs chansons sur le « batia kombat » (père-commandant), et vous voulez m’appeler Batia ?! » Mes camarades m’ont soutenu : « Non, chez nous, ce sera « Batko » (père, en ukrainien). Allez, Batko, ça te va ? » J’ai répondu : « D’accord, Batko, ce sera Batko. » Et c’est ainsi que ça s’est fixé.

« On a besoin de personnes comme toi, qui sauraient à nouveau mobiliser l’opinion publique et attirer l’attention »

– Je sais que vous menez également un combat dans l’espace informationnel, notamment à l’étranger. Pourriez-vous nous parler de cet aspect de votre activité ?

– En février 2023, j’ai reçu une invitation de mes amis paneuropéens. Ils avaient décidé d’organiser un voyage d’information pour marquer l’anniversaire de l’attaque russe. Je suis parti pour ce tour, donnant des interviews et participant à divers événements. Les Ukrainiens, y compris des enfants, venaient me voir les larmes aux yeux pour me remercier, et je me sentais très mal à l’aise. Ils me regardaient avec admiration, attendant presque une assurance qu’ils pourraient retourner chez eux. Dans ces moments, on comprend le poids de la responsabilité qu’on porte. Une adolescente de Donetsk, âgée de 16 ans, m’a dit : « Je veux retourner dans un Donetsk ukrainien. » Elle a passé la moitié de sa vie à errer !

En novembre 2023, une nouvelle invitation m’a été adressée. Cette fois, mes collègues justifiaient la nécessité de ce déplacement par le fait qu’après le 7 octobre, l’Ukraine était reléguée non seulement au second plan, mais au quatrième ou cinquième dans l’espace médiatique international. Mes collègues insistaient : « Nous avons besoin de personnes comme toi, capables de réactiver l’opinion publique et d’attirer à nouveau l’attention sur l’Ukraine. » J’ai donc utilisé mes jours de congé pour me rendre en Allemagne et en Autriche. Je ne regrette pas cette décision, car j’ai eu des rencontres importantes, notamment au Parlement autrichien, et ces événements ont été largement médiatisés.

– Pouvez-vous me dire quel était votre principal message lors de ce voyage ? De quoi avez-vous parlé ?

– Message principal : « Notre guerre est votre guerre » et « Débarrassez-vous des illusions, revenez à la réalité ! ». J’ai essayé d’expliquer aux Européens qu’en nous soutenant, ils se soutiennent eux-mêmes, assurant leur propre paix et prospérité future. Ne rien faire et laisser les choses comme elles étaient, ce n’est plus possible, c’est une illusion.

Lors de ma première invitation, mes amis et collègues ne s’attendaient pas à ce que je vienne en uniforme. Pendant cette visite, pour un des événements, on m’a demandé de venir en tenue civile. On m’a dit : « Tu n’as pas de vêtements civils avec toi ? ». J’ai répondu : « Non. Je suis en mission officielle, donc je porte mon uniforme, c’est la première raison. Et la deuxième, c’est mon manifeste personnel : aujourd’hui, je suis soldat des Forces armées de l’Ukraine. »

Lors de mon deuxième voyage à la gare de Hanovre, une jeune fille s’est approchée de moi et m’a dit : « Vous êtes d’Ukraine ? » Je lui ai répondu : « Oui, et alors ? » Elle m’a tendu la main pour me saluer… puis, en un instant, elle a commencé à pleurer sur mon épaule, tremblant de tout son corps. Je lui ai dit : « Ça va, tout va bien. » Et elle m’a répondu : « Je voulais vous remercier »… Et elle ne pouvait plus parler, elle pleurait, pleurait, pleurait, jusqu’à ce qu’elle se calme à peine. Cela, c’est aussi un signe, une mission, celle de soutenir notre esprit.

« Cette guerre est celle entre la démocratie et la dictature, entre la lumière et l’obscurité, et moi, je veux de la lumière »

– Comment voyez-vous le développement futur des événements ?

– Pour moi, c’est une guerre civilisationnelle qui pose la question de savoir si l’Europe restera un acteur et, par conséquent, si les principes et les valeurs sur lesquels elle a été fondée perdureront. Ces principes sont menacés à la fois à l’intérieur de ces pays et à l’extérieur. En raison de leur politiquement correct, les Européens de l’Ouest ont longtemps ignoré certains problèmes qu’ils avaient et ont encore aujourd’hui. Beaucoup de mes collègues étrangers disent qu’en Ukraine, ils se sentent plus libres qu’en Europe, où ils ont créé de nombreuses règles et limitations qu’ils ont peur de franchir, mais qui les gênent aujourd’hui. Si ils veulent que leurs enfants aient un avenir aussi bon que le leur, ils doivent comprendre ce qui se passe en Ukraine et pourquoi il est dans leur intérêt de soutenir l’Ukraine. Je suis profondément convaincu que l’Ukraine peut et doit devenir un modèle de l’efficacité d’un organisme étatique, des institutions publiques. L’Ukraine doit devenir un exemple pour d’autres pays, y compris les pays d’Europe de l’Ouest. Par exemple, je suis fier de notre « Diya » (application mobile du gouvernement ukrainien), qui n’a pas d’équivalent ailleurs. Un jour, je me suis adressé à ma fille aînée : « Il me faut un extrait de mon inscription pour la pension », et la rapidité de ses doigts grâce à « Diya » m’a fourni l’extrait. On peut faire ça ? – Oui ! Cela peut-il être un exemple pour les autres ? – Oui !
Cette guerre est une lutte entre la démocratie et la dictature, entre la lumière et les ténèbres, et je veux la lumière. Je veux de la lumière pour moi et pour mes enfants. Je me battrai jusqu’au dernier souffle pour que la lumière triomphe. Et aujourd’hui, nous sommes du côté de la lumière – des guerriers de la lumière, il n’y a pas d’échappatoire à cela.

– Monsieur Zhaloba, je vous remercie beaucoup pour cette conversation.

L’entretien a été réalisé par Oksana Ovsiiuk.

La publication utilise des photos provenant de l’archive privée d’Ihor Zhaloba.

Cette publication est également disponible en Ukrainien.